Функционалните храни могат да бъдат класифицирани в четири основни категории, всяка със свои собствени уникални характеристики и свойства, подобряващи здравето.
1. Традиционни функционални храни
Това са храни, които са признати за своите ползи за здравето от векове в рамките на различни култури. Например пълнозърнести храни като кафяв ориз, овес и ечемик попадат в тази категория. Те са богати на диетични фибри, витамини и минерали. Фибрите в пълнозърнестите храни помагат при храносмилането, насърчават ситостта и могат да допринесат за по-добър контрол на кръвната захар. Друга традиционна функционална храна е зеленият чай. Съдържа полифеноли, особено катехини, които имат антиоксидантни свойства. Зеленият чай се свързва с намален риск от различни заболявания, включително сърдечни заболявания и някои видове рак. В азиатските култури той отдавна се консумира заради потенциалния си ефект върху здравето.
2. Модифицирани функционални храни
Това са традиционни храни, които са модифицирани, за да подобрят функционалните си свойства. Един често срещан пример са обогатените храни. Обогатените зърнени закуски често имат добавени витамини и минерали като желязо, фолиева киселина и различни B - витамини. Това е особено полезно, тъй като помага на хората да задоволят ежедневните си хранителни нужди, особено на тези, които може да имат дефицит. Друг пример са нискомаслените млечни продукти. Чрез намаляване на съдържанието на мазнини и понякога добавяне на пробиотици, тези продукти предлагат предимствата на млечните продукти (като калций), като същевременно са по-здрави за сърцето и щадящи червата. Модифицираните функционални храни играят решаваща роля за посрещане на специфични хранителни нужди на различни популации.
3. Медицински храни
Медицинските храни са формулирани да се използват под наблюдението на лекар за управление на специфични медицински състояния. Например, има продукти за ентерално хранене, предназначени за пациенти с нарушения на малабсорбцията или такива, които не могат да консумират храна през устата. Тези продукти са внимателно формулирани, за да осигурят необходимите хранителни вещества във форма, която пациентът може да понася и усвоява. Друг пример са храни, формулирани за хора с диабет. Те са проектирани да имат специфичен гликемичен индекс и хранителен състав, за да помогнат за ефективното управление на нивата на кръвната захар. Медицинските храни са тясно специализирани и пригодени да отговорят на уникалните изисквания на пациентите със специфични медицински състояния.
4. Нови функционални храни
Това са сравнително нови видове функционални храни, които често са резултат от научни изследвания и технологичен напредък. Един пример са храни, съдържащи биоактивни пептиди. Тези пептиди могат да имат различни функции като понижаване на кръвното налягане или подобряване на имунната функция. Друг пример са функционалните храни с добавени фитостероли. Фитостеролите могат да помогнат за намаляване на абсорбцията на холестерол в червата, като по този начин имат положително въздействие върху здравето на сърцето. Новите функционални храни предлагат вълнуващи възможности за подобряване на здравето и предотвратяване на заболявания чрез иновативни хранителни формули.